汉代以后，出现了男灶神。当时，灶神颇受人们敬重，祭品的规格与社稷神同等，充当老灶爷的人也不可小觑，都是一些头面人物。 《淮南子》说： “黄帝作灶，死为灶神。 ”又说： “炎帝于火，死而为灶。 ”《五经异议》则认为 “火正祝融为灶神 ”。人们让极受敬仰的黄帝、炎帝或火神祝融来充当灶神，并认为老灶爷的神职是掌管人们的饮食。民以食为天，人们祭灶主要是为了感激和颂扬灶神的功德。
以后，有关灶神的传说越来越多，出现了一些不同版本，其中流传最广的有三个版本。
版本之一：张单之说。也许大家都听说过这样一首民谣： “灶王爷本姓张，摇摇摆摆下了乡。白天吃的油盐饭，晚上喝的烂面汤。岁末上天言好事，年初下界降吉祥。 ”这首民谣来自张单休妻的传说。从前有一个人，姓张名单，字子郭。他的妻子叫郭丁香，为人勤劳贤惠、孝顺父母。张单不愿守在家里种地，就出门做生意。后来发了财，回家后竟嫌弃起自己的糟糠之妻来，一纸休书把郭丁香赶出了家门。第二年他又娶进一位名叫李海棠的妓女做老婆。由于李海棠生活挥霍奢侈，而张单在外又吃喝嫖赌，很快家道败落。后来的一场大火又将家里的财产全部烧光，李海棠经不起贫寒，就改嫁他人。从那以后，张单只得靠乞讨度日。有一年的腊月二十三，他要饭时竟然要到了自己的原配妻子郭丁香的家里，面对善良的郭丁香，他羞愧难当，无地自容，一头钻进炉灶里，说什么也不肯出来，被活活憋死了。后来玉皇大帝把张单封为灶王，也许是为了警戒人们不要犯他犯过的错误吧，还命令他每年腊月二十三上天，汇报一年来这一家的言行。
版本之二：张奎之说。张奎是明代人许仲琳根据历史创作的古典神话小说名著 《封神演义》中的一位传奇式人物。武艺高强、身怀绝技的张奎、高兰英夫妇俩镇守渑池雄关，为了捍卫即将覆灭的殷纣王朝，在敌众我寡、后无援兵的情况下，张奎利用地行之术，借助座骑 “独角乌烟兽 ”的威力，高兰英利用 “太阳神针”密切配合，在守卫渑池之战中，连斩周武王的伐纣名将十多名，死伤兵卒无数，是武王伐纣征战过程中最为残酷的一场恶战。《封神演义》在 “渑池县五岳归天 ”、 “土行孙夫妻阵亡 ”等章回里，对这场撼天动地的战斗描写得淋漓尽致。后来，姜子牙受玉虚宫元始天尊之命，将伐纣征战中阵亡的忠臣良将各封神位。张奎被封为七杀星，高兰英被封为桃花星。他们被封了神位以后都是干什么的？我想，恐怕多数人不知道。可是，长期以来河南渑池人都说张奎是灶神，也就是人们所说的一家之主 “老灶爷 ”，他的夫人高兰英当然就是 “老灶奶 ”了。每年腊月二十三，人们都要摆供烧香，叩头祭拜，要送其 “上天言好事 ”，初一五更时分要迎其 “回宫降吉祥 ”。《封神演义》的内容有真实的一面也有虚构的一面。至于书中内容哪些是真实的，哪些是虚构的，现在的人无法也没有必要去认真考究。河南渑池人对于发生在两千八百多年前的这一历史故事的了解，除了书籍、电视外，还有许多流传的民间故事和地名传说。如当时的渑池关就在扣门山（今属陈村乡），附近的张寨、张沟、寨疙瘩、红土坡、大石坪、土门洼等地名的来历都与这一战事有关。那里的煤窑沟内至今还有着张奎墓。
除以上两种版本之外，还有第三种版本：玉帝女婿之说，姓啥名谁就不得而知了，流传也较广。说是有一年，玉皇大帝派王母娘娘到人间视察民情，玉皇大帝的小女儿在天上呆久了觉得烦闷，也跟随母亲下到了凡间。她看到民间百姓的疾苦，非常同情。同时看到人间有那么多的恩爱夫妻，她也很向往真挚的爱情。后来她看上了一个给人烧火帮灶的小伙子，她觉得这个人心地善良、勤劳朴实，于是决定留在凡间和他一起生活。玉皇大帝闻听后非常生气，把小女儿打下凡间，不许她再回天庭。王母娘娘心疼女儿，百般求情，玉皇大帝才勉强答应给那个烧火的穷小子一个灶王的职位。从此，人们就称那个 “穷烧火的 ”为 “老灶爷 ”，而玉帝的小女儿就是 “老灶奶 ”了。
过去年画上的老灶爷都是身穿红绿袍，头戴官纱，慈眉善目，是个留有三绺长胡子的白胖老头儿，完全没有让人望而生畏的官气。河南和山东一带，不管流传版本如何不同，但都说老灶爷原本姓张，这一点大体一致。全国姓张的人家常会感叹，我们姓张的人，出个玉皇大帝，是至尊神仙，他姓张，还出了个老灶爷，他也姓张。至于这老灶爷是哪个级别的官职，据说他可以上通天界，下统五行，管人住宅，记人诸善恶及其功德，看来权力不小。说到职称，有的称他 “九天东厨司命九天元皇灶君感应天尊 ”，还有的称他 “南天护福星君利济真卿东厨司命万化天尊 ”，如此头衔是够威风的，只是至今他岁岁年年，年年岁岁仍在人们的小灶火间内 “办公 ”。
《敬灶全书》说，老灶爷 “受一家香火，保一家康泰。察一家善恶，奏一家功过 ”，被举告者，大错则减寿三百天，小错也要折寿一百日。这有多厉害呀！人们既然惹他不起，又躲不起，只好在上供时想点办法。于是每年腊月二十三祭灶时，要供上许多糖瓜，用糖瓜糊住了老灶爷的嘴，他就不能说人家的坏话了，如要说也只能是些甜言蜜语。人们还在他的像旁贴上这样一副对联： “上天言好事，下界降吉祥。 ”从此，家家户户都供奉着老灶爷、老灶奶。百姓们相信，锅台上只要供上这二位神仙，家里的一切财产，你就尽管把心放宽，二位神仙会忠心耿耿地替你看管。
至于民间流传 “女不祭灶，男不圆（拜）月 ”的说法，并不是对女性的歧视，实际上是对这种风俗习惯的一种误解。准确地解读应该来自于中国传统文化里一种有趣的现象，叫忌讳。忌讳表现在生活的方方面面，涵盖了吃喝拉撒，折射出传统伦理观念的一般规律，已经成了一种约定俗成。如果谁违反了这个规律，周围的环境就会让他难以生存。众所周知，月亮是中国人心目中寄托了许多情思的图腾。由于传说月亮中有嫦娥，而有关嫦娥的故事，却使后人褒贬不一的。嫦娥对丈夫的不忠，确实有线索可寻。不过飞到月宫以后的孤寂，是出乎嫦娥的意料的，所以有 “嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心 ”的充满体贴的诗句。也许正因为如此，中国一直有这么一个说法： “男不拜月 ”。不拜月，源于月宫嫦娥不明不白的上天，也源于她对丈夫的不忠，更源于她曾经是一个异常美丽的女人。况且，七夕乞巧，本身就是人家女孩家的业务，哪里有老爷们掺乎的份儿。设想一下，一个貌若天仙的女人，每天在寂寞中苦熬时光，如果遇着一个英俊帅气的男人，在月光下款款下拜，那个女子将会感动成什么模样？看到月中的嫦娥，那男子还能够安生吗？
“女不祭灶 ”，就更有意思了。传说中的老灶爷是一个非常英俊的男士。他的皮肤细腻红润有光泽。想来也是，每天在灶头蹲着，油的烟雾加上水汽一天到晚的滋润，想不细腻红润也不行啊。他五官端正，相貌堂堂。估计这个形象也是玉帝喜欢的。玉帝将感觉中的好工作派给了他，有的人还猜测他俩都姓张，很难说同姓之间没有私心。你想一下，什么都不用干，成天吃香的喝辣的。穷人家的饭菜不想吃了，就到富人家换换口味，鸡鸭鱼肉那不是想什么有什么？腻味了，就再回到小门小户，弄点清淡的调调口。再安排一个妇道人家去祭灶，就正好犯了 “男女授受不亲 ”的忌讳，男女对眼，日久生情，难免生出风流韵事来，似这样的事情防不胜防。所以， “女不祭灶 ”，这，您千万不要忘记，也千万不要误会，人家这种性别角色安排是符合人世间常规的伦理的。
转自国学精粹与生活艺术（文 张正义 有删节）返回搜狐，查看更多